Впрочем, как не видывала и интернационального хоровода вокруг настоящей зеленой русской елки, украшенной игрушками. Эта елка была привезена сюда, в район антарктических скал Пэтриот Хиллс, с противоположной стороны планеты специально по этому случаю. Около сотни человек из семнадцати стран, пожелавших отправиться на встречу с необычным материком и совсем уж необычным новым годом, взявшись за руки, ликовали: хоть путь был и долог, и сложен, встреча состоялась! Яркое новогоднее ночное солнце - вот они, парадоксы Южного полушария! - освещало своими лучами сияющие лица за вырубленным из снега длинным столом, быстро опустошаемые темно-изумрудные бутылки с шампанским, воткнутые в сугроб национальные флаги участников беспрецедентной акции и развевающееся над палаточным лагерем полотнище Знамени Мира с рериховской эмблемой - три сомкнутых круга в одном кольце.

А затем в небо поднялся… огромный воздушный шар! В специальной подвеске сидел, торжествуя, воздухоплаватель - иностранец Иван Трифонов, регулируя с помощью мощной газовой горелки высоту и направление движения своего аппарата. Улетающий в небо ликовал: только что он побил все мыслимые рекорды коллег-аэронавтов, никто теперь, кроме него, не имеет такой разнообразной географии полетов. До этого ему уже довелось полетать и над Сахарой, и над Средиземным морем, и над египетскими пирамидами, и над бразильскими водопадами, и даже над Северным полюсом. Остался сущий пустяк - взлететь над южным темечком Земли!

Однако, самое важное и интересное ожидало всех впереди.

ИЛ-76, впервые выполнив грузовой рейс из Москвы в Антарктиду и аккуратно приземлившись прямо на ледовом поле, доставил сюда, помимо людей и экспедиционного снаряжения, восемь уникальных вездеходов с прицепами. Эти машины, похожие на огромных тараканов или сверчков, растопырив здоровенные лапы-колеса оригинальной конструкции - по три с каждой стороны - сверкали свежей краской на фоне ослепительно-белого снега и ждали своего часа. Именно с ними связывались надежды на решение главной задачи экспедиции…