Вереница вездеходов остановилась. От базового лагеря и ледяной взлетно-посадочной площадки, где тяжелый лайнер, успешно приземлившись, выгрузил все свое содержимое, а затем не менее успешно взлетел и отбыл в чилийский Пунта-Аренас, отошли не так далеко - всего на градус. Опять перевернулся прицеп. Для вездехода полуметровые спрессованные снежные заструги не помеха, он легко преодолевает их, косолапо переваливаясь с одного на другой. Но вот двухколесный прицеп… До полюса еще около тысячи километров, до промежуточного лагеря, организованного несколькими днями раньше - половина.

Противный ветер, ощущаемый сразу же, как только выбираешься из машины наружу, гонит змейки сухого, играющего на солнце снега. Мороз - минус двадцать. Беспрерывно работает радиосвязь, надежно связывая между собой все восемь экипажей и базовый лагерь на Патриот Хиллс. Находящийся в ведущей машине с номером «4» Владимир Чуков руководит общим движением, его авторитет непререкаем. Еще бы: полжизни - считай, четверть века - посвятил он единоборству с полярными стихиями. Этот высоченный человек с лицом, почти не видимым из-за зарослей усов и бороды, своими длинными ногами, примерзшими к лыжам, исходил всю Арктику от сибирских берегов Северного Ледовитого океана до Канады, несколько раз «посетил» Северный полюс, пару лет назад, возглавляя группу из четырех человек, впервые в мире автономно пересек, все через тот же полюс, Студеный океан, а в начале 1996 года штурмовал Антарктиду. Стечение внешних обстоятельств не позволило ему с товарищами дойти тогда до заветной точки на ледовом куполе - Южного полюса, но появилось знание местной, антарктической специфики. Конечно, в отличие от Арктики, тут нет движущихся и ломающихся под ногами льдин, торосов, не надо бояться опасности угодить в полынью с ледяной крошкой или в когти голодного белого медведя. Но здесь - большая высота, небывало низкие, до минус восьмидесяти по Цельсию, температуры, непрекращающийся, порою ураганный, ветер, скрытые под снегом гигантские ледовые трещины и безжалостная солнечная радиация. Всему этому могут быть противопоставлены только воля, самообладание, опыт и грамотное руководство…

Время от времени Владимир связывается с американскими полярниками на станции «Амундсен-Скотт» - конечной точкой перехода, но там очень скептически оценивают шансы русских приехать к ним в гости: уж больно авантюрной выглядит вся эта затея с неиспытанными вездеходами.

А испытания уже начались - и для машин, и для людей. Приходится на ходу устранять возникающие поломки, отрабатывать тактику передвижения. А иной раз - собирать двухсотлитровые бочки с горючим, унесенные из кузова прицепа ветром.

Еще во время пробного пробега, осуществленного для заброски топлива и продуктов в промежуточный пункт на основном маршруте, названный ребятами «Чуковкой», выявились некоторые слабые места в конструкции машин. Не выдерживали больших нагрузок и низкой температуры авиационные редукторы, примененные в колесах. Специфика управления вездеходом требовала большого напряжения и постоянной сосредоточенности. Вот и сейчас Владимир запретил менять механиков-водителей, так как каждый из них уже прочувствовал особенности своей машины, а успех или неуспех всей экспедиции зависел теперь от их мастерства и сноровки. Водители выкладывались на полную катушку.

Текущим ремонтом занимались сообща. Бригада механиков-белорусов во главе с главным конструктором Виктором Радкевичем просто удивляла слаженностью своих действий. Руки стыли, пальцы моментально коченели, но все у них, в конце концов, получалось.

Тем не менее, преодолев за три дня 600 километров и прибыв в «Чуковку», лежащую между 85-й и 86-й параллелями, участники необычного автопробега встали перед выбором: как быть дальше? До Южного полюса - четыреста километров, но, совершенно очевидно - запчастей на оставшуюся часть маршрута на все восемь машин не хватит.

начало 2 3 4 5 6 7 8